故事的主人公淳于棼在醉酒后梦见自己进入蚂蚁国，并成为槐安国驸马，享受荣华富贵。然而好景不长，他因战事失利被贬，最终梦醒回到现实。醒来后的淳于棼发现，梦中的槐安国不过是一根巨大的蚁穴，而所谓的功名利禄都如过眼云烟。
通过这一寓言式的故事，《南柯记》揭示了人生的无常和虚幻。它借梦境讽刺了封建社会中人们对权力、地位的盲目追求，同时也表达了作者对人生如梦的感慨。汤显祖以细腻的笔触描绘了梦境中的繁华与现实的落寞，使读者在欣赏戏剧的同时也能反思自身的生活态度。
《南柯记》不仅是一部文学作品，更是一部充满哲学意味的精神启示录。它提醒人们要珍惜当下，看淡得失，以平和的心态面对人生的起伏。这种思想至今仍然具有重要的现实意义，值得我们深思和借鉴。
